Срочную военную службу Николай проходил в Воздушно-десантных войсках. На одном из крупных учений сержант Зайцев, отличившийся при десантировании, был представлен наркому обороны К. Ворошилову. На вопрос маршала, кем он хочет стать после окончания службы, Николай без колебаний ответил, что его мечта стать летчиком. Так он оказался в военном училище. После окончания 7-й Военной школы летчиков в декабре 1938 года был направлен в одну из авиационных частей Киевского особого военного округа и уже осенью 1939 года участвовал в боях за освобождение Западной Украины и Западной Белоруссии. Затем воевал в Финляндии. В августе 1940 года полк, в котором служил молодой летчик, был перебазирован на аэродром Стрый (Западная Украина), где для него и начался отсчет тех 1418 страшных дней Великой Отечественной войны. Первое ранение Николай получил под Киевом в августе 1941 года, второе – в феврале 1942 года на Брянском фронте в районе Мценска. Тяжело раненный и обгоревший, он был доставлен в госпиталь Тамбова. После выздоровления в составе 2-й воздушной армии принимал участие в Курской битве, освобождении Украины, Польши, Чехословакии. В конце августа 1944 года в оккупированной Словакии началось антифашистское восстание. Советское руководство приняло решение оказать помощь восставшим. Переброска войск 2-й Чехословацкой бригады в район боевых действий была поручена командующему Авиацией дальнего действия главному маршалу авиации А. Голованову.

Курсант  7-ой военной школы летчиков Н.Зайцев. Сталинград. 1938г.

 

Взлетно-посадочная полоса высокогорного аэродрома Три Дуба, выбранного для посадки, имела небольшой уклон, поэтому к выполнению задачи привлекались только опытные экипажи. Самолеты на задания вылетали группами по 20 машин, посадку осуществляли с двухминутным интервалом. Боевая задача была выполнена успешно. Посадочным способом летчики десантировали902 военнослужащих Чехословацкой воздушно-десантной бригады и около 202 тонн грузов. Среди наиболее отличившихся при выполнении поставленной задачи командованием был отмечен и Николай Зайцев – командир отдельной авиационной транспортной эскадрильи. На завершающем этапе войны заместитель командира 228-го авиационного транспортного полка майор Зайцев принимал участие в Берлинской операции.

Взлетно-посадочная полоса высокогорного аэродрома Три Дуба, выбранного для посадки, имела небольшой уклон, поэтому к выполнению задачи привлекались только опытные экипажи. Самолеты на задания вылетали группами по 20 машин, посадку осуществляли с двухминутным интервалом. Боевая задача была выполнена успешно. Посадочным способом летчики десантировали902 военнослужащих Чехословацкой воздушно-десантной бригады и около 202 тонн грузов. Среди наиболее отличившихся при выполнении поставленной задачи командованием был отмечен и Николай Зайцев – командир отдельной авиационной транспортной эскадрильи. На завершающем этапе войны заместитель командира 228-го авиационного транспортного полка майор Зайцев принимал участие в Берлинской операции.

В апреле 1949 года подполковник Зайцев был назначен командиром 334-го Берлинского авиационного полка 281-й авиационно-транспортной дивизии. Сначала полк базировался на аэродроме Выползово, а затем перелетел в Псков (пос. Кресты). И Псков, и военный городок были в руинах. Непростые задачи пришлось решать командиру: восстанавливать разрушенную инфраструктуру аэродрома, заниматься строительством жилья для офицеров и членов их семей, казармы для солдат, школы для детей.

В полку шло переучивание летного состава на новый самолет Ил-12Д, разрабатывались методики и практически осваивались полеты с планерами Ц-25 и Як-14 на буксире, полеты в сложных метеоусловиях по радиотехнической системе ОСП-48. Было непросто. Однако благодаря усилиям всего коллектива полка и высоким организаторским качествам командира жизнь налаживалась. В 1952 году 334-й полк был признан лучшим в транспортно-десантной авиации (ТДА), а его командиру присвоили воинское звание полковника.

Весной 1953 года десять экипажей полка по заданию правительства были командированы в Китай для оказания помощи в создании ВВС Народно-освободительной армии КНР и обучения китайских летчиков полетам на самолетах Ил-12.

В 1954 году полковник Зайцев был назначен заместителем командира 3-й гвардейской транспортно-десантной дивизии в составе авиации воздушно-десантных войск. В этот период в ТДА стали поступать снятые с вооружения Дальней авиации самолеты Ту-4. Специально доработанный для выполнения десантно-транспортных задач бомбардировщик получил название Ту-4Д. Техника загружалась в две специальные кабины П-90, которые подвешивались под крылья самолета. В одну кабину можно было загрузить пушку, в другую – автомобиль ГАЗ-67. В таком варианте загрузки и с учетом слабой тяговооруженности самолета полеты с грунтовых взлетно- посадочных полос были делом очень не простым.

Работу по освоению Ту-4Д личным составом 3-й гвардейской дивизии возглавил полковник Зайцев. Переучивание проходило на полевых аэродромах в Молдавии.

В 1955 году Николай Федотович окончил курсы подготовки  руководящего состава в Военно-воздушной академии в Монино, а 29 января 1957 года был назначен на должность командира 3-й гвардейской военно-транспортной авиационной дивизии (втад). К этому времени в результате очередной реорганизации все транспортные авиационные части были объединены путем создания Военно-транспортной авиации ВВС. Непосредственно руководил ее формированием маршал авиации Н. Сприпко, который командовал ВТА до 1969 года. Такое объединение положило конец распылению усилий транспортных авиационных частей и обеспечило возможность осуществления гибкого централизованного руководства ВТА как средства Верховного главного командования (ВГК). Основой наращивания боевых возможностей ВТА в этот период стало развитие ее самолетного парка. В конце 1958 года на вооружение ВТА начинают поступать самолеты Ан-8 и Ан-12, разработанные в конструкторском бюро О.К. Антонова. Первыми переучивались на самолет Ан-12 летчики 339-го военно-транспортного авиационного полка 3-й гвардейской втад. В то время полком командовал Герой Советского Союза полковник Г. Богомазов.

Уже летом 1959 года полк в ходе крупного учения впервые осуществил парашютное и посадочное десантирование с самолетов Ан-12.

7 мая 1960 года полковнику Зайцеву было присвоено воинское звание генерал-майора авиации. В последующем ни одно крупное учение 1960 – 1970 годов, связанное с десантированием и передислокацией войск, не  обходилось без участия экипажей 3-й гвардейской втад. Все поставленные перед дивизией задачи выполнялись только на отлично. Об их сложностях свидетельствуют такие факты. На войсковых маневрах «Двина» в 1970 году четыре втад (280 самолетов Ан-12 и четыре Ан-22), следуя четырьмя параллельными колоннами, из плотных боевых порядков в течение 22 минут десантировали 8 тысяч десантников и 152 единицы боевой техники. Колонну самолетов 3-й гвардейской втад возглавлял генерал Зайцев. В ходе учения «Восток-69» в район острова Даманский на советско-китайской границе экипажи 3-й гвардейской втад перебросили части Сухопутных войск из  туркестанского военного округа. Дальность перелета составила более 8 тысяч километров, налет за четверо суток – 5 тысяч часов. В ходе перелета было совершено свыше тысячи посадок на различные аэродромы.

В 1961 году за оказание помощи в благополучном возвращении космического корабля «Восток-1» с космонавтом Ю. Гагариным на борту и быстрое определение местоположения корабля 34 офицера, 15 сержантов и солдат дивизии были удостоены правительственных наград.

Экипажи дивизии оказывали интернациональную помощь народам Африки, Ближнего Востока, Вьетнама, Индонезии, Лаоса. В начале 1960 года 339-й втап помогал Йеменской Республике. 610 рейсов понадобилось, чтобы перевезти 16 865 человек и 2300 тонн различных грузов и боевой техники. При выполнении одного из полетов мужественный поступок совершил старший техник-лейтенант У. Байрамгалин. При заходе на посадку на самолете Ан-12 при выпуске не встали на замок шасси. Офицер спустился в прорубленное в полу грузовой ка-

В 1968 году в связи с угрозой государственного переворота в Чехословакии руководством СССР и стран, входящих в Организацию Варшавского договора, было принято решение о вводе в ЧССР войск. Выполнение задачи по доставке 103-й воздушно-десантной дивизии на аэродром Брно осуществлял генерал Зайцев со своей дивизией.

После перевооружения на самолеты Ан-12 дивизия стала регулярно привлекаться к выполнению народнохозяйственных задач. Так, в 1966 году экипажи 3-й гвардейской втад выполняли задания правительства по перевозке труб и землеройной техники для строительства нефте- и газопроводов Усть-Балык – Омск, а также грузов для геологических партий, проводивших изыскательские работы в Якутии. 339-й авиа-полк перевозил грузы из Салехарда в Тарно-Сале (север Тюменской области) и на лед реки Тазовая, а из Тюмени – в Сургут, Нефтеюганск, Мечегон, Деманск. Учитывая сложность и необычность задания, генерал Зайцев лично возглавил оперативную группу офицеров дивизии. Он первым совершил полет в район предстоящей работы и произвел посадку на заснеженную площадку ограниченных размеров. После изучения на месте особенностей выполнения предстоящих полетов, условий базирования и размещения личного состава были разработаны меры безопасности, спланированы и организованы контрольные полеты, решены вопросы тылового обеспечения. После выполнения первых рейсов с летным составом был проведен обмен опытом работы по особенностям эксплуатации самолетов в условиях низких температур, полетов над безориентирной местностью, посадок на заснеженные ВПП ограниченных размеров. Первоначально экипажам удавалось совершать не более одного рейса в течение дня.

Операция, вошедшая в историю ВТА под названием «Труба», была выполнена без летных происшествий. Только в Тюменскую область было перевезено 9 тысяч тонн труб.

Военно-транспортная авиация оказалась незаменимой и при ликвидации последствий стихийных бедствий. В апреле 1966 года сильное землетрясение разрушило Ташкент. В зону бедствия в срочном порядке доставлялись спасательные бригады, техника, продовольствие и медикаменты. Одной из первых к выполнению этой задачи была привлечена 3-я гвардейская втад.

Экипажам дивизии приходилось выполнять и необычные задания. Одно из них носило сугубо мирное название – «Сено». Зимой 1967 года после сильного наводнения в степях Калмыцкой АССР стал невозможен подвоз кормов скоту с помощью автомобильного и гужевого транспорта. На помощь пришла 3-я гвардейская втад. Экипажи вылетели на задание по тревоге. За трое суток на незнакомые и необорудованные площадки с предельно малых высот было сброшено 389 тонн сена, благодаря чему удалось

спасти животных от гибели. Через два года операция «Сено» была проведена в Узбекистане, а в 1970-м – в Казахстане и на Алтае. В том же году 9 экипажей 339-го втап во главе с генералом Зайцевым участвовали в оказании гуманитарной помощи пострадавшему от землетрясения народу Перу. Это был один из сложнейших в

истории ВТА групповых перелетов. Две трети полета проходили над водами Атлантического и Тихого океанов, самолеты пересекли воздушное пространство восьми иностранных государств. Полет группы прошел успешно. С 9 июля по 7 августа экипажи выполнили 17 рейсов, перевезя груз общим весом 350 тонн.

Николай Федотович прослужил в Вооруженных Силах СССР 40 лет. Из них 25 лет – в ВТА. За это время он налетал около 15 тысяч часов на различных типах самолетов. 17 лет командовал 3-й гвардейской втад. Под его командованием личный состав дивизии успешно выполнял все поставленные задачи. В разные годы под руководством Зайцева в дивизии проходили службу будущие руководители ВТА: командующие – генерал-полковник авиации В. Ефанов и генерал-лейтенант авиации В. Дырдин, главный штурман ВТА генерал-майор авиации А. Медовиков.

После увольнения в запас в 1973 году генерал Николай Зайцев в течение 17 лет работал в авиастроительной компании им. С.В. Ильюшина, руководя испытаниями боевого применения самолета Ил-76.

Николай Федотович принимал активное участие в общественной жизни. Избирался депутатом Верховного Совета БССР, Республики Беларусь. Многие годы являлся председателем областного Совета ветеранов Витебской области. Ему было присвоено звание «Почетный гражданин города Витебска». Николай Зайцев четырежды награждался Почетной грамотой Президиума Верховного Совета БССР. В июле 2005 года одному из самолетов Ил-76 334-го втап, которым он командовал с 1949-го по 1954 год, было присвоено имя «Николай Зайцев».      За доблесть и мужество, проявленные на фронтах Великой Отечественной войны, при выполнении интернационального долга, за безупречную службу в Вооруженных Силах, общественную деятельность, военно-патриотическое воспитание молодежи, Николай Федотович Зайцев награжден 50 орденами и медалями СССР и других государств мира. В их числе: ордена Ленина, Александра Невского, четыре – Красного Знамени, два – Красной Звезды, три – Отечественной войны, орден Почёта Республики Беларусь.